Hace unos meses Berta Alicia Chen puso punto final a su libro Los Chinos de Panamá: Los Inicios. Es el quinto que dedica a la presencia de este grupo en el istmo, que llegó en 1852. Ella lleva tres décadas investigando y contando cómo personas como su bisabuelo, Chen Kung Chong, echaron raíces aquí.
Más que un recuento de fechas y hechos esta autora procura mostrar los anhelos y esfuerzos detrás de esta migración que aportó brazos a las construcciones del Canal y del Ferrocarril, y trajo alimentos y costumbres a esta tierra tropical. Aquí reside la comunidad china más grande de Centro América.
Autora de al menos 20 obras. Editora, traductora, empresaria, investigadora y compiladora. Su variada producción incluye cuentos para niños, Frases célebres sobre el Canal de Panamá (2013) y Proverbios y refranes y pensamientos relativos al dinero (2002). Hoy, con su esposo, dirige la empresa Management Development Corporation, que ofrece servicios editoriales y de traducción.
Leer el periódico de atrás hacia adelante
Que los chinos llegaron a Panamá y viajaron a casi todas las provincias no es solo un dato de sus libros. Berta Alicia es un ejemplo. Creció en Colón. Su familia paterna es de China y la materna de El Salvador. Esas raíces mixtas le permitieron admirar ambos mundos.
Por mucho tiempo, ella leyó el periódico de atrás hacia adelante, como los chinos. Un hábito que tomó de su papá, quien aprendió inglés por su cuenta y que motivaba a sus hijos a despejar sus dudas en la enciclopedia. Su hija copió su interés por la historia y las letras, pero en la academia Santa María donde se graduó de bachiller solo había diploma en comercio.
Eso no desanimó a la aplicada estudiante que se graduó con el segundo puesto de honor. En la universidad, Administración de Empresas le pareció una buena opción para seguir en la línea de sus padres que tenían un almacén, atendido por su mamá, y un negocio de distribución al por mayor que dirigía su papá. Se graduó de licenciada con el primer puesto. Hizo su maestría con la Universidad de Oklahoma mediante módulos, y con profesores que viajaban cada seis semanas a Panamá.
Berta Alicia Chen: descubrir y escribir el legado de los chinos en Panamá
El primer libro que escribió no trataba de China, surgió por otra inquietud. Ella hablaba inglés pero nunca había vivido en un país de habla inglesa. Consideraba eso una debilidad a la hora de expresarse.
Empezó a recopilar expresiones idiomáticas en ese idioma, que son aquellas imposibles de traducir porque pierden su significado y que son un reto para aquellos que solo han aprendido un idioma de manera académica. Pone por ejemplo que en español se dice: “en blanco y negro”, pero en inglés la expresión es black and white (negro y blanco). A esa lista le sigue agregando expresiones. Es una muestra de su espíritu investigador.
Hizo carrera en la Zona Libre de Colón donde llegó a ser subgerente general, en la década de 1980, y siguió desempeñándose en puestos relacionados con el comercio.
Pero siempre escribía y era activa en grupos como la Asociación de Profesionales Chino-Panameña. En la década de los noventa recibió el encargo de escribir sobre la presencia china en Panamá. Desde entonces no ha parado de investigar y aumentar su obra.
Berta Alicia Chen: descubrir y escribir el legado de los chinos en Panamá
Llegaron para volver, pero se quedaron
El nuevo libro de Berta Alicia Los chinos de Panamá: los inicios hace un recorrido por las siete primeras década de presencia china en el istmo.
Su investigación nos sitúa en las calles de una nación que era parte de Colombia, a mediados del siglo XIX, y que para muchos migrantes era un lugar de paso rumbo al sur o al norte de América. Nos describe el mundo de esa época y las circunstancias que obligaban a muchos a salir de sus países.
A diferencia de otros migrantes, los chinos, casi todos hombres, llegaban con la intención de trabajar, enviar dinero a sus familias y volver.
Los que llegaron con más recursos económicos trajeron a sus esposas de China y procuraron incentivar en su nueva familia sus tradiciones. Para preservar esa identidad era necesario unirse y así empezaron a congregarse en el que después se llamó Barrio Chino, en la Ave. B. Allí la familia de Berta Alicia tuvo su primer negocio.
Berta Alicia Chen: descubrir y escribir el legado de los chinos en Panamá
Ese barrio, muy bien descrito en el libro, no fue delimitado por alguna autoridad, se formó porque era un área en las afueras de la ciudad donde podían hacer sus actividades comerciales y sentirse en comunidad.
Su religión, sus costumbres, apariencia y hasta sus comidas no eran comprendidas por el resto, y por ello se les discriminaba. Cuando llegaron las primeras embarcaciones con trabajadores chinos la gente fue a verlos desembarcar en la bahía. Todo en ellos parecía exótico.
Hasta hoy, cuando un fruto es exótico se les suele llamar chino. Mamón chino, naranja china, guineo chino y perejil chino son ejemplos. En el libro Cómo, cuándo y por qué llegaron los chinos a Panamá (2016) hay un anexo titulado Frases sobre los chinos, que la autora sigue hoy engrosando.
Con sus libros, ella espera aportar al conocimiento que la gente tiene sobre los chinos, su diversidad y riqueza cultural para poder comprenderlos.
La obra reciente proporciona detalles sobre lo que para ellos significaban los juegos de azar, una práctica que se les criticaba. También describe el papel que tenía el consumo de opio.
Pero además de hacer un estudio colectivo, Berta Alicia se ha empeñado en encontrar las primeras huellas de las familias chinas en el país y a qué se dedicaban.
Los descendientes de aquellos, le han aportado documentos, fotos y tradición oral que ha enriquecido su obra en la que abunda la bibliografía.
Berta Alicia sigue intrigada por su propia familia. Quiere hacer una novela sobre su bisabuelo, quien perdió el barco que lo llevaría a Perú y mientras esperaba el próximo, se convenció de que Panamá era un sitio para quedarse.
El libro Los Chinos de Panamá: Los Inicios puede conseguirse a través de las cuentas @mdc.publishing