¿Alguna vez has entrado en una habitación y luego te has preguntado por qué fuiste allí? Si ha experimentado este fenómeno, ha tenido un posible lapso de memoria.

La memoria generalmente significa recordar cosas que ya sucedieron. Pero la memoria prospectiva es la capacidad de recordar hacer algo en el futuro, como parar a buscar leche en el camino a casa desde el trabajo, llamar a tu mamá en su cumpleaños o recordar sacar la cazuela del horno. A veces, los errores conducen a resultados desgarradores, como olvidar sacar a su niño del coche en un día caluroso.

Soy neuropsicóloga clínica y profesora de psicología y neurociencia . Durante los últimos 30 años, mi investigación se ha centrado en este fenómeno, midiendo la memoria prospectiva y buscando tratamientos para ayudar a quienes tienen problemas.

Una falla en la memoria prospectiva puede llevar a un padre a dejar a su hijo en un auto caliente.

Llevar a cabo intenciones futuras

La memoria prospectiva es la capacidad de recordar para recordar, o de recordar para llevar a cabo una intención futura.

Una intención futura se puede recuperar de dos formas diferentes. Uno es en respuesta a algo en su entorno, como una vista o un sonido, que sirve como señal para realizar una acción prevista. Los investigadores como yo llamamos a esto un “evento”. Por ejemplo, ves a tu compañero de trabajo y recuerdas que tienes un mensaje para él; escuchas sonar el cronómetro y recuerdas apagar los aspersores.

La otra forma es en respuesta al tiempo. Su cita con el dentista está programada para las 2 p.m., pero primero planea hacer ejercicio durante 30 minutos.

Una posible explicación de cómo las personas recuperan un recuerdo prospectivo se conoce como teoría multiproceso.

Según esta teoría, a veces hay que esforzarse para recordar, como comprobar la hora repetidamente hasta que son las 2 de la tarde. Otras veces los recuerdos te llegan sin esfuerzo, como cuando escuchas una alarma. Como sugieren los ejemplos anteriores, los recuerdos que tienen señales basadas en el tiempo, como las 2 de la tarde, suelen ser más difíciles de recordar que aquellos que tienen señales basadas en eventos, como una alarma.

Regiones del cerebro en juego

Los adultos mayores tienden a perder la memoria prospectiva a medida que envejecen. Esto puede deberse a cambios cerebrales en la corteza prefrontal envejecida.

Pero no todo son malas noticias. En realidad, los adultos mayores parecen tener mejores resultados que los más jóvenes en algunas situaciones cuando se les pide que recuerden cosas de su vida diaria. A esto lo llamamos la paradoja de la memoria prospectiva de la edad.

La parte del cerebro que parece ser la más responsable de la memoria prospectiva es un área de los lóbulos frontales, denominada área de Brodmann 10. Esta área está involucrada en mantener información en mente mientras se realiza una tarea simultánea diferente.

Pero la memoria prospectiva es complicada. Tienes que formar una intención y luego recordar hacerlo. Esta es la función de la corteza prefrontal, que es la parte del cerebro encargada de planificar y organizar.

Hay que reconocer cuándo ocurre, que involucra al lóbulo parietal. Hay que recordar cuál fue la intención: una forma de memoria retrospectiva que involucra el hipocampo, una estructura cerebral que es importante para recordar hechos, eventos y rutas espaciales, como direcciones y ubicaciones.

Finalmente, en el caso de la memoria prospectiva basada en el tiempo, es necesario realizar un seguimiento del tiempo, y esto probablemente involucra un grupo de estructuras cerebrales diferentes. Por lo tanto, la memoria prospectiva puede verse afectada por problemas en cualquiera de estas regiones.

Beber incluso cantidades relativamente pequeñas de alcohol se asocia con una reducción del volumen cerebral.

Condiciones médicas, alcohol, cultura

Durante los últimos 30 años, mi equipo y yo hemos descubierto que muchas afecciones médicas pueden afectar la memoria prospectiva.

El consumo excesivo de alcohol parece contribuir a una disminución de la memoria prospectiva. Un estudio encontró que los estudiantes universitarios que beben mucho mostraban puntuaciones más bajas en la memoria prospectiva basada en el tiempo. Además, aquellos que experimentaron desmayos por beber mostraron déficits en la memoria prospectiva basada en eventos.

La investigación en personas con esquizofrenia mostró una correlación entre una mala memoria prospectiva y la falta de cumplimiento del régimen de medicación. Si bien hay muchas razones por las que alguien podría no tomar sus medicamentos, el estudio sugiere que algunos pacientes simplemente no pueden recordarlos.

Las personas con una lesión cerebral suelen tener posibles problemas de memoria. Es posible que tengan la intención sincera de realizar una tarea, pero simplemente no pueden recordarla. Esto puede frustrar a sus familiares o proveedores de atención médica, quienes pueden pensar que la persona elige no seguir las instrucciones.

“Los pacientes de Parkinson tienen problemas particulares con la memoria prospectiva basada en el tiempo”. Saben que tienen que hacer algo, pero les resulta difícil juzgar el paso del tiempo y pierden el tiempo para hacerlo.

Las personas con esclerosis múltiple también pueden tener dificultades para recordar sus citas. Nuestro estudio midió a 110 pacientes con esclerosis múltiple que tenían mil 600 citas únicas. Alrededor del 3% de esas citas (aproximadamente 50 de ellas) fueron inasistencias relacionadas con el rendimiento potencial de la memoria.

Quizás le sorprenda saber que la cultura también puede afectar la memoria prospectiva. En un estudio de 2023, nuestro equipo midió la memoria prospectiva en personas que hablan español. Encontramos que las diferencias en el desempeño se vieron afectadas por el grado de aculturación a la cultura estadounidense. Esto puede reflejar el hecho de que las pruebas se crearon en los EE. UU. y, por lo tanto, tienen un sesgo cultural, o puede deberse a diferencias culturales, como la percepción del tiempo.

Posibles trucos de memoria

Mis colegas y yo también hemos estado interesados en estudiar técnicas que podrían ayudar a mejorar el funcionamiento prospectivo de la memoria.

Hemos tenido éxito en mejorar la cantidad de tiempo que una persona con lesión cerebral puede mantener una intención en mente mediante repetición de memoria e imágenes visuales.

Una intervención de repetición de memoria podría decirle al participante: “En exactamente un minuto, por favor aplauda”. A medida que lo logran, aumentamos lentamente el intervalo de tiempo. Las imágenes visuales implican imaginar lo que sucederá en el momento en que necesitas completar la intención: qué verás, oirás y olerás, por ejemplo.

También puedes probar las imágenes visuales. Si tiene un reloj o un teléfono con calendario y alarmas, obviamente es útil configurar esos dispositivos para tareas importantes para usted. Realice una breve grabación en su teléfono o tome una foto para recordar dónde está estacionado su automóvil. También hay aplicaciones específicas diseñadas para recordártelo. Tanto Remember the Milk como Todoist tienen versiones gratuitas.

Si hay un artículo que no quieres olvidar, colócalo frente a la puerta para que no te lo pierdas. Si usa un calendario, manténgalo en un lugar que pueda ver todas las mañanas. Coloque su teléfono, billetera o maletín en el asiento trasero al lado del asiento del automóvil.

La rutina también puede ayudar. Si tienes una tarea diaria importante, como la tarea o el ejercicio, reserva el mismo tiempo todos los días para ello.

A muchas personas les ayuda algo llamado implementación de intenciones . Simplemente diga en voz alta: “Cuando surja la situación X, realizaré Y”.

Para otros, es útil representar la intención tan pronto como decides que quieres hacerlo. Entonces, si quieres recordar regar tus plantas cuando llegues a casa, haz la pantomima de hacerlo. Usar las partes de tu cerebro que controlan tus músculos puede ayudar a fortalecer la intención.

La buena noticia es que la mayoría de las veces la memoria prospectiva funciona bien de forma automática. Pero con más investigación, aquellos de nosotros que estudiamos la memoria prospectiva llegaremos a comprender mejor cuándo falla y qué hacer al respecto.