Más del 85% de las mujeres (y más de 300 millones de personas en todo el mundo en un momento dado) utilizan anticonceptivos hormonales durante al menos cinco años de su vida. Aunque se toman principalmente como método anticonceptivo, muchas personas también los utilizan para controlar diversos síntomas relacionados con la menstruación, desde cólicos y acné hasta cambios de humor.
Sin embargo, para hasta un 10% de las mujeres, los anticonceptivos hormonales pueden aumentar el riesgo de depresión. Las hormonas, incluidos el estrógeno y la progesterona, son cruciales para la salud del cerebro. Entonces, ¿Cómo afecta la salud mental la modificación de los niveles hormonales con anticonceptivos hormonales?
Soy investigadora y estudio la neurociencia del estrés y los procesos relacionados con las emociones. También estudio las diferencias de género en cuanto a vulnerabilidad y resiliencia a los trastornos de salud mental. Comprender cómo afectan los anticonceptivos hormonales al estado de ánimo puede ayudar a los investigadores a predecir quién experimentará efectos positivos o negativos.
¿Cómo funcionan los anticonceptivos hormonales?
En los Estados Unidos y otros países occidentales, la forma más común de anticonceptivo hormonal es la “píldora “, una combinación de un estrógeno sintético y una progesterona sintética, dos hormonas que intervienen en la regulación del ciclo menstrual, la ovulación y el embarazo. El estrógeno coordina la liberación programada de otras hormonas y la progesterona mantiene el embarazo.
Esto puede parecer contradictorio: ¿por qué las hormonas naturales necesarias para el embarazo también previenen el embarazo? ¿Y por qué tomar una hormona reduce los niveles de esa misma hormona?
Los ciclos hormonales están estrechamente controlados por las propias hormonas. Cuando aumentan los niveles de progesterona, se activan procesos en las células que detienen la producción de más progesterona. Esto se denomina ciclo de retroalimentación negativa.
El estrógeno y la progesterona de la píldora diaria, u otras formas comunes de anticonceptivos como implantes o anillos vaginales, hacen que el cuerpo disminuya la producción de esas hormonas, reduciéndolas a niveles observados fuera de la ventana fértil del ciclo. Esto altera el ciclo hormonal estrechamente orquestado necesario para la ovulación, la menstruación y el embarazo.
Efectos cerebrales de los anticonceptivos hormonales
Los anticonceptivos hormonales afectan algo más que los ovarios y el útero.
El cerebro, en concreto una zona llamada hipotálamo, controla la sincronización de los niveles de hormonas ováricas. Aunque se las llama “hormonas ováricas”, los receptores de estrógeno y progesterona también están presentes en todo el cerebro.
El estrógeno y la progesterona tienen amplios efectos sobre las neuronas y los procesos celulares que no tienen nada que ver con la reproducción. Por ejemplo, el estrógeno desempeña un papel en los procesos que controlan la formación de la memoria y protegen el cerebro contra daños. La progesterona ayuda a regular las emociones.
Al cambiar los niveles de estas hormonas en el cerebro y el cuerpo, los anticonceptivos hormonales pueden modular el estado de ánimo, para bien o para mal.
Los anticonceptivos hormonales interactúan con el estrés
El estrógeno y la progesterona también regulan la respuesta al estrés: la reacción de “lucha o huida” del cuerpo ante los desafíos físicos o psicológicos.
La principal hormona involucrada en la respuesta al estrés (el cortisol en humanos y la corticosterona en roedores, ambas abreviadas como CORT) es principalmente una hormona metabólica, lo que significa que el aumento de los niveles sanguíneos de estas hormonas durante condiciones estresantes da como resultado una mayor movilización de energía de las reservas de grasa. La interacción entre los sistemas de estrés y las hormonas reproductivas es un vínculo crucial entre el estado de ánimo y los anticonceptivos hormonales, ya que la regulación de la energía es extremadamente importante durante el embarazo.
Entonces, ¿Qué sucede con la respuesta al estrés de una persona cuando toma anticonceptivos hormonales?
Cuando se exponen a un factor estresante leve (meter un brazo en agua fría, por ejemplo, o ponerse de pie para dar un discurso público), las mujeres que usan anticonceptivos hormonales muestran un aumento menor en CORT que las personas que no toman anticonceptivos hormonales.
Persona estresada mirando una computadora portátil con los codos apoyados en la superficie y las manos entrelazadas sobre la boca
Los investigadores observaron el mismo efecto en ratas y ratones : cuando se trataron diariamente con una combinación de hormonas que imitan la píldora, las ratas y ratones hembra también mostraron una supresión de la respuesta al estrés.
Anticonceptivos hormonales y depresión
¿Los anticonceptivos hormonales aumentan el riesgo de depresión? La respuesta corta es que varía de persona a persona, pero para la mayoría de las personas, probablemente no.
Es importante señalar que ni el aumento ni la disminución de las respuestas al estrés están directamente relacionados con el riesgo o la resiliencia contra la depresión . Pero el estrés está estrechamente relacionado con el estado de ánimo y el estrés crónico aumenta sustancialmente el riesgo de depresión. Al modificar las respuestas al estrés, los anticonceptivos hormonales cambian el riesgo de depresión después del estrés, lo que genera “protección” contra la depresión para muchas personas y “mayor riesgo” para una minoría de personas. Más de 9 de cada 10 personas que usan anticonceptivos hormonales no experimentarán disminución del estado de ánimo ni síntomas de depresión, y muchas experimentarán una mejora del estado de ánimo.
Pero los investigadores aún no saben quiénes corren un mayor riesgo. Los factores genéticos y la exposición previa al estrés aumentan el riesgo de depresión, y parece que hay factores similares que contribuyen a los cambios de humor relacionados con la anticoncepción hormonal.
En la actualidad, los anticonceptivos hormonales suelen recetarse por ensayo y error : si un tipo provoca efectos secundarios en una paciente, otro con una dosis, un método de administración o una fórmula diferente puede ser mejor. Pero el proceso de “probar y ver” es ineficiente y frustrante, y muchas personas se dan por vencidas en lugar de cambiar a una opción diferente. Identificar los factores específicos que aumentan el riesgo de depresión y comunicar mejor los beneficios de los anticonceptivos hormonales más allá del control de la natalidad puede ayudar a las pacientes a tomar decisiones sanitarias más informadas.