“¿Cuándo fue tu último período?”

Para cualquier persona que menstrúa, esta es una pregunta de rutina durante cualquier visita a su médico.

Los proveedores de atención médica generalmente preguntan esto para determinar si su paciente está preocupada por un problema menstrual, un posible embarazo o si la menopausia se acerca o ya ha ocurrido.

Pero rara vez se discute la cuestión en el contexto de explorar la experiencia menstrual como un “signo vital de salud” a lo largo de la vida. De hecho, muchos proveedores no reconocen el papel fundamental del ciclo menstrual en la salud general.

Las experiencias menstruales a lo largo de los años reproductivos y más allá pueden ofrecer información importante sobre el bienestar general de una persona, como la presión arterial, la temperatura corporal y la frecuencia cardíaca.

Somos una socióloga médica e investigadora de salud pública que se centra en temas de salud de la mujer y una profesora emérita de psicología que ha estudiado las experiencias menstruales a lo largo de la vida y ha trabajado para mejorar la educación menstrual y la alfabetización corporal.

Aunque parezca que la función principal del ciclo menstrual es facilitar el embarazo, esto es solo una parte de su propósito. De hecho, es una piedra angular de la salud y el bienestar general durante los años reproductivos y en la transición menopáusica.

Entendiendo el ciclo menstrual

El ciclo menstrual, o período, es un término que describe la secuencia de eventos que ocurren en el cuerpo que se prepara para la posibilidad de un embarazo cada mes. Se mide desde el momento del primer día de la menstruación hasta el primer día de la siguiente menstruación.

Aunque los ciclos varían , el proceso menstrual general es el mismo para todas las mujeres. El ciclo menstrual suele durar unos 28 días, pero los ciclos menstruales que van de 24 a 38 días suelen considerarse saludables. Los ciclos que no se encuentran regularmente dentro de este rango deben investigarse más a fondo para detectar posibles causas subyacentes.

El ciclo menstrual implica cambios hormonales y procesos fisiológicos específicos y comprende cuatro fases principales:

  • Menstruación : es el desprendimiento del revestimiento uterino que ocurre si no se produce un embarazo. El sangrado suele durar entre dos y siete días, pero puede variar de un mes a otro y a lo largo de la vida de una persona. Sin embargo, si el sangrado tiende a estar fuera de este rango, especialmente mes tras mes, se deben considerar las causas subyacentes. La cantidad total de sangre perdida durante un período suele ser de unos 60 mililitros (aproximadamente 2 onzas), aunque a veces puede parecer mucho más. A ese ritmo de sangrado, un tampón o una compresa normal tardan unas cuatro horas en empaparse por completo.

  • Fase folicular : Los folículos ováricos crecen, estimulados por la hormona folículo estimulante, preparándose para la ovulación.

  • Ovulación : A mitad del ciclo, un aumento de la hormona luteinizante desencadena la liberación de un óvulo maduro del ovario, lo que permite que el cuerpo esté listo para una posible fertilización. Si se produce la fertilización, comienza el embarazo.

  • Fase lútea : después de la ovulación, el folículo se transforma en el cuerpo lúteo y produce progesterona para favorecer un posible embarazo.

El ciclo menstrual como signo vital

Los ciclos menstruales regulares pueden indicar niveles hormonales equilibrados y salud reproductiva. Los ciclos regulares se asocian con una mejor densidad ósea , salud cardiovascular y bienestar mental.

Las irregularidades en el ciclo menstrual incluyen cambios en la duración del ciclo, la intensidad del flujo u otros cambios negativos relacionados con el período, como calambres (también llamados dismenorrea ) o períodos dolorosos, sensibilidad en los senos, fatiga o cambios de humor negativos. Estas irregularidades pueden indicar problemas subyacentes como el síndrome de ovario poliquístico , que también puede ser un precursor de la diabetes, la insuficiencia ovárica primaria o la endometriosis.

Los ciclos menstruales irregulares también pueden provocar osteoporosis o indicar una enfermedad de la tiroides o anomalías en los órganos reproductivos. A su vez, esto puede afectar la fertilidad y la calidad de vida en general.

Un sangrado inusualmente abundante podría indicar afecciones como fibromas, endometriosis o ciertos tumores relacionados con el sistema endocrino. La ausencia de períodos menstruales podría indicar desequilibrios hormonales o factores problemáticos del estilo de vida, como amenorrea inducida por el ejercicio (es decir, ausencia de períodos menstruales) o trastornos alimentarios como anorexia y bulimia.

De hecho, algunas atletas femeninas sufren una afección llamada tríada de la atleta femenina, en la que su régimen de entrenamiento conduce a una combinación de trastornos alimentarios, ausencia de ciclo menstrual y pérdida de densidad ósea. La falta de menstruación, también llamada amenorrea, suele ser el primer signo de problemas. Si no se trata, puede provocar afecciones más graves para toda la vida, como osteoporosis e infertilidad.

Comenzar la conversación temprano

La menarquia, o el primer período de una niña, generalmente ocurre alrededor de los 12 años. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que la edad promedio de la menarquia es de 11,9 años, y algunas comienzan tan pronto como a los 8 años y otras tan tarde como a los 16. Un inicio más temprano de la menstruación puede verse afectado por una interacción de etnia, nivel socioeconómico y sobrepeso debido a una dieta poco saludable.

En general, las niñas tienen su primer período menstrual antes que en décadas anteriores, aunque nadie sabe exactamente por qué.

Durante casi dos décadas, el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos y la Academia Estadounidense de Pediatría han defendido que los profesionales de la salud consideren las experiencias menstruales tempranas de las niñas como un signo vital que puede indicar un desarrollo saludable o problemático.

Por este motivo, estas organizaciones han instado a los médicos a informar a los padres o cuidadores sobre lo que es físicamente normal en relación con las experiencias menstruales tempranas. Esto permite que los padres y las niñas sepan qué esperar y reconozcan anomalías que deben explorarse más a fondo.

Aprender sobre la menstruación como un signo vital de salud puede brindarles a las niñas una base más positiva para más adelante en la vida, cuando comiencen a comprenderse y a pensarse como seres sexuales.

Los mensajes negativos sobre la menstruación aparecen de forma destacada en los libros para niñas, y esto no les resulta de gran ayuda cuando comienzan a descubrir su propia sexualidad. De hecho, las investigaciones muestran que las niñas que tienen sentimientos negativos sobre su cuerpo, incluida la incomodidad con su ciclo menstrual, tienen menos autonomía en algunas situaciones sexuales.

Un estudio reciente sobre niñas concluyó que la mayoría preferiría tomar medicamentos para detener por completo su período menstrual en lugar de seguir teniendo ciclos menstruales saludables. Las conversaciones tempranas sobre la menstruación con los proveedores de atención médica y los cuidadores pueden combatir esas actitudes sociales negativas, el estigma persistente y los tabúes culturales en torno a la menstruación.

Más allá de la adolescencia

Por supuesto, las discusiones sobre el ciclo menstrual como fuente de información fundamental para la salud no deberían detenerse en la adolescencia. Después de todo, la persona que menstrúa, en promedio, tiene 450 períodos a lo largo de su vida.

Durante el último siglo, el público ha llegado a comprender mejor los períodos.

Los investigadores que estudian las experiencias menstruales de las adultas maduras descubrieron que los cambios hormonales en el camino hacia la menopausia pueden ocurrir antes de que cambie el sangrado menstrual, a veces entre los 30 y los 40 años. Esto puede afectar el sueño, el estado de ánimo y más, lo que hace que la atención a la salud menstrual sea aún más crítica.

Y aunque gran parte de la investigación existente sobre el ciclo menstrual como signo vital se ha centrado en las niñas y las mujeres, algunos profesionales de la salud que entienden el papel fundamental de la salud menstrual están señalando la gran necesidad de prestar más atención a las experiencias de las personas de género diverso.

Ser proactivo

Es fundamental que cualquier persona que menstrúe conozca los hechos sobre la menstruación durante toda su vida.

El seguimiento del ciclo menstrual a cualquier edad puede ayudar a identificar patrones de síntomas, tanto físicos como mentales. Esto es especialmente importante para aquellas que se acercan a la menopausia e incluso después de ella.

Cuando vayas al médico, no temas hacer preguntas o señalar cualquier cambio o inquietud. Continúa la conversación más allá de simplemente brindar la fecha de tu último período.

*Las autoras de este artículo son Evelina Sterling, profesora asociada de Sociología Médica, Universidad Estatal de Kennesaw, y Margaret Louisa Stubbs, profesora emérita de psicología, Universidad de Chatham.