El domingo del Super Bowl, Beyoncé lanzó dos canciones country: 16 Carriages y Texas Hold ‘Em, que provocaron una mezcla de admiración e indignación.
Esta no es su primera incursión en el género, pero es su entrada más exitosa y controvertida. La semana pasada, Beyoncé se convirtió en la primera mujer negra en tener una canción número uno en las listas country. Al mismo tiempo, estaciones de música country como KYKC en Oklahoma inicialmente se negaron a reproducir el disco porque “no era country”.
Muchos no-oyentes estereotipan la música country como blanca, políticamente conservadora, militantemente patriótica y rural. Y ciertamente puedes encontrar artistas y canciones que se ajusten a esos requisitos.
Pero la historia de Estados Unidos siempre ha sido más complicada y los debates sobre raza y autenticidad no son nada nuevo; han plagado a artistas, compañías discográficas y oyentes country durante más de un siglo.
Como alguien que investiga y enseña la cultura negra y la música country, espero que el enorme perfil de Beyoncé cambie los términos de este debate.
Para mí, la negritud de Beyoncé no es la principal manzana de la discordia aquí. Más bien, la controversia gira en torno a su “campaña” y a si una estrella del pop puede cruzar auténticamente de un género a otro. Por suerte para Beyoncé, esto ya se ha hecho muchas veces antes. Y sus canciones llegan en un momento en el que cada vez más músicos negros están registrando éxitos country.
Colaboración interracial
Los estadounidenses han considerado durante mucho tiempo la música country –o, como se la conocía antes de la Segunda Guerra Mundial, la música hillbilly– como competencia en gran medida de los músicos blancos. Esto es en parte por diseño. La categoría “hillbilly” se creó inicialmente como contraparte de los “récords raciales” dirigidos al público negro entre los años 1920 y 1940.
Pero desde el principio, el género ha estado influenciado por estilos y actuaciones musicales negros.
Superestrellas blancas de la música country como The Carter Family y Hank Williams aprendieron melodías y técnicas de los músicos negros Lesley Riddle y Rufus “Tee-Tot” Payne, respectivamente. Desafortunadamente, existen pocas grabaciones de artistas country negros de principios del siglo XX, y la mayoría de los que grabaron tenían su identidad racial enmascarada.
El mentor de Johnny Cash, Gus Cannon, resulta una rara excepción. Cannon grabó en la década de 1920 con su jug band, Cannon’s Jug Stompers, y tuvo una segunda ola de éxito durante el resurgimiento del folk de la década de 1960.
Del mismo modo, el género siempre ha incluido una mezcla de instrumentos musicales angloamericanos y negros americanos. El banjo, por ejemplo, tiene raíces africanas y fue traído a Estados Unidos por esclavos.
En el caso de “Texas Hold ‘Em”, que comienza con un animado riff de banjo, Beyoncé se ha asociado con la becaria MacArthur ganadora de premios Grammy y Pulitzer, Rhiannon Giddens, la principal banjoista y estudiosa del banjo negra contemporánea de Estados Unidos.
Diferentes tácticas para navegar la carrera
Al lanzar estos temas, Beyoncé se une a artistas como Charley Pride y Mickey Guyton, estrellas del country cuyo éxito los ha obligado a enfrentar preguntas sobre los vínculos entre sus identidades raciales y musicales.
Pride, cuyos éxitos incluyen “Kiss an Angel Good Mornin’”, “Just Between You and Me” e “Is Anybody Going to San Antone?”, se convirtió, en 1971, en el primer estadounidense negro en ganar el premio al Artista del Año de la Asociación de Música Country. En 2000, fue el primer estadounidense negro incluido en el Salón de la Fama de la Música Country .
Pero a lo largo de su carrera, Pride se resistió a los intentos de enfatizar su negritud. Desde su éxito de 1971 “I’m Just Me” hasta su negativa en 2014 a hablar de sus “primicias” raciales con un presentador de un programa de entrevistas canadiense, Pride se esforzó constantemente por ser visto como un artista country que resultó ser negro, en lugar de un músico cuya negritud era fundamental para su personalidad pública y su trabajo.
En el otro extremo del espectro está Guyton, quien obtuvo reconocimiento y aclamación por canciones como su éxito de 2020 “Black Like Me“, un comentario franco y sincero sobre los desafíos que enfrentó como mujer negra al seguir una carrera en Nashville, Tennessee.
Tanto Pride como Guyton reflejan los espíritus de la época de sus respectivas décadas. A raíz de las luchas por los derechos civiles de la década de 1960, el enfoque “daltónico” de Pride le permitió sortear las tensiones raciales existentes. Eligió su material con miras a evitar controversias; por ejemplo, evitó las baladas de amor, para que no se entendiera que promovían relaciones interraciales. Al comienzo de su carrera, cuando su música se publicó sin fotografías de los artistas, Pride hizo bromas sobre su “bronceado permanente” para tranquilizar a los sorprendidos asistentes blancos a los conciertos.
Gus Cannon, mentor de Johnny Cash.
El trabajo de Guyton, por otro lado, resonó con la indignación nacional por el asesinato de George Floyd y aprovechó la celebración del empoderamiento negro que era parte del espíritu de Black Lives Matter.
Y, sin embargo, no puedo pensar en otro artista musical negro con el caché cultural de Beyoncé que se haya dedicado a la música country.
Algunos podrían argumentar que Ray Charles, cuyo innovador álbum de 1962, “Modern Sounds in Country and Western Music“, atrajo legiones de nuevos oyentes a artistas country, es un precursor de Beyoncé en este sentido.
Sin disminuir la importancia de Charles, espero que el próximo Renaissance II de Beyoncé eclipsará la histórica grabación de Charles.
El país negro en el siglo XXI
Durante los últimos cinco años, además del revuelo por “Old Town Road " de Lil Nas X, un número significativo de músicos negros, incluidos Darius Rucker, Kane Brown y Jimmie Allen, por nombrar algunos, han registrado éxitos country.
The Black Opry Revue, fundada en 2021 por la periodista musical Holly G, produce giras que reúnen a músicos country negros en ascenso, dándoles a cada uno más exposición de la que podría tener una actuación individual.
La versión de Luke Combs de “Fast Car”, de Tracy Chapman, encabezó las listas country y convirtió a Chapman en la primera mujer negra en ganar el premio Canción del Año de la Asociación de Música Country. Su interpretación de la canción en los Grammy de 2024 se volvió viral, demostrando tanto la fluidez de los géneros como el poder de la colaboración .
La leal base de fans de Beyoncé, conocida coloquialmente como “Beyhive”, ya está impulsando a “Texas Hold ‘Em” a la cima de las listas de pop y country. Si bien puede seguir habiendo oposición por parte de los guardianes tradicionalistas de la música country, los ejecutivos de radio country que dominan las cadenas de transmisión nacionales están llamando a las nuevas canciones de Beyoncé " un regalo para la música country “.
A medida que más y más oyentes escuchen su directiva de “llevarlo a la pista de baile”, tal vez la armonía sonora del género country se traduzca en una nueva forma de pensar sobre si las categorías socialmente construidas, como la raza, deberían segregar el arte.
Y qué revolución sería esa.