La agenda de la doctora panameña Natalia Kanem está repleta, incluso desde antes de que la nombraran subdirectora ejecutiva y secretaria general adjunta del Fondo de Población de la Organización de las Naciones Unidas (Unfpa).

Kanem, de calle segunda, Parque Lefevre, se fue del país a los ocho años, pero lleva a Panamá en su corazón. Hizo trabajos en campo mientras se graduaba de la universidad, en la provincia de Veraguas, en donde aún tiene varias amistades.

Coordinamos una entrevista vía telefónica con Natalia, desde la sede principal en Nueva York- en donde reside – y contó los gratos recuerdos que guarda del país, así como los motivos que la llevaron a dedicarse a ayudar a construir un mundo mejor.

SU CARRERA

Kanem tiene un título en medicina de la Universidad de Columbia, en Nueva York, y una maestría en Salud Pública, con especialización en Epidemiología y Medicina Preventiva de la Universidad de Washington, en Seattle.

Tiene más de 25 años de experiencia en los sectores de medicina, salud pública y reproductiva, paz, justicia social y filantropía. Entre 1992 y 2005 trabajó en la Fundación Ford, que financió un trabajo pionero en los sectores de salud reproductiva y sexual de las mujeres, como representante para África del oeste.

Ocupó varios puestos en la fundación, entre ellos el de directora en la Oficina de Servicios de Gestión, vicepresidenta adjunta para los programas de paz mundial y justicia social en las oficinas de Estados Unidos, Asia, África, América Latina y Europa del Este.

En 2011 fue presidenta fundadora del ELMA Philantropies Inc., una institución privada que se enfoca principalmente en los niños y jóvenes en África. De 2012 a 2013 fue asociada sénior del Lloyd Best Institute of the West Indies, una entidad independiente y sin fines de lucro dedicada al desarrollo del Caribe.

En 2014 fue representante de Unfpa en Tanzania, y recientemente tomó posesión de su nuevo cargo.

Natalia Kanem: defensora de la niñez

Natalia Kanem: defensora de la niñez

Natalia Kanem: defensora de la niñez

Natalia Kanem: defensora de la niñez

¿Por qué medicina?

Crecí en una sociedad con una gran diversidad de nacionalidades, en donde todos trabajaban juntos en armonía. La muerte de mi padre me hizo sentir curiosidad por la salud y quise aprender sobre el funcionamiento del cuerpo humano. En el camino supe que quería ayudar a construir un mundo seguro y libre de enfermedades para los niños, velar por que  las madres  estén sanas, en especial por su salud reproductiva.

¿Cómo llegó a la Unfpa?

El embarazo puede ser una época difícil y vulnerable para las mujeres en cualquier parte del mundo, y durante sus estudios y trabajo de campo en África trabajé con las mujeres, algunas infectadas con VIH y embarazadas.

Hay muchas condiciones que si las ignoras pueden representar un problema tanto para la mamá como el bebé. De repente me interesó de todo, desde los aspectos de la nutrición hasta cómo hacíamos para explicarles a las mujeres su posición en la sociedad, así como cuáles eran sus necesidades primordiales.

Una breve descripción de su cargo.

Tengo dos roles, subdirectora ejecutiva y secretaria general adjunta de Programas del Fondo de Población de la Organización de las Naciones Unidas (Unfpa). Cuando hablamos de programas, me refiero a trabajar para cambiar la vida de las mujeres y las niñas por su bienestar.

Apoyo al director ejecutivo y para asegurarme de que el mundo sea seguro para las mujeres durante su embarazo, evitar los embarazos no deseados y en adolescentes, así como evitar los matrimonios infantiles y que las niñas sean madres antes de estar listas.

¿Cómo es un día de trabajo?

Un viernes, como hoy, empezamos a las 7:30 a.m., preparando la conferencia global que se realizará en Nueva York, adonde vendrán personas de Latinoamérica, Asia, África, para discutir con otras oficinas de la Unfpa nuestro próximo plan estratégico.

Después hicimos una sesión sobre las metas y desarrollo del plan de la Unfpa, para la campaña para prevenir embarazos en las niñas de 10 años. Esta es una de las iniciativas del secretario general de las Naciones Unidas, Ban Ki-moon, quien insta a trabajar en la erradicación de la violencia contra las mujeres, las adolescentes y las niñas. ¡Ahora converso contigo!

Háblenos más del cambio que representa en la vida de las niñas la educación.

La educación de los niños es la mejor inversión que se puede hacer en cualquier parte del mundo, esto está comprobado. Cuando una niña es educada,  puede ser protegida en muchos aspectos, incluyendo el matrimonio a temprana edad y embarazo precoz. Latinoamérica no es la excepción… Entre más pronto eduques a las niñas podrán comprender mejor el funcionamiento de su cuerpo, conocer sus derechos y tener una vida sana y feliz.

¿Cuál es la principal preocupación sobre la salud reproductiva en África?

En África, las probabilidades de morir en un embarazo son 100 veces mayores que en cualquier otro país industrializado del mundo, en especial las menores de 15. Considero que es un asunto de desigualdad. Los países que más recursos tienen no ayudan a los más pobres.

¿Considera que las campañas como Día Mundial de la Niña cumplen con su función?

Nuestra oenegé tiene presencia en más de 150 países, que incluyen muchas campañas para la niñez, tanto niñas como niños.

Estas campañas ayudan a que las niñas crezcan educadas, que quieran conseguir un trabajo, ser saludables, independientes y cumplir sus sueños. Si ellas lo realizan, sus familias se sentirán  orgullosas de  que a sus hijas les vaya bien. Proteger a las niñas es algo que beneficia a toda la sociedad y está probado con evidencias, hará que la comunidad sea más próspera y económica.

Mensaje para quienes quieren hacer la diferencia.

Podemos sentarnos a llorar en una esquina… Yo estoy orgullosa de ser una profesional de la Unfpa, porque considero que soy un vivo ejemplo de lo que significa venir de una familia humilde de Panamá y haber podido ser educada con el apoyo de mi familia.

Considero que a todas las niñas, de cualquier parte del mundo, si son apoyadas y tienen las oportunidades, les puede ir muy bien. Mi consejo para todo el mundo es que sigan intentando y crean en sus sueños, asegurarse de que hagan su parte, eso hará la diferencia en lo que quieran hacer en la vida.

Es un trabajo que es fácil que lo hagan las oenegés o los gobiernos, pero hay mucha gente que da su esfuerzo en sus comunidades, en la iglesia, en las esquinas, y así es como podemos hacer la diferencia.

¿Qué recuerdos tiene de Panamá?

De hecho, he viajado regularmente a Panamá, aun cuando me fui siendo solo una niña. Tengo familia allí, mis hijos también viajan seguido a Panamá.

Tengo muchos gratos y felices recuerdos, como cuando era una doctora muy joven, que realicé prácticas en  los años 1980. Es un país muy hermoso, con hermosos paisajes, lindas personas que te hacen sentir muy bien, sobre todo en las tierras altas  de Veraguas. Tengo muchos amigos por allá, disfruto de la música, de la comida, de la playa… es lo máximo.

¿Tiene planes de visitar Panamá pronto?

Mi trabajo me lleva a diversas partes del mundo, así que, definitivamente, supongo que visitaré pronto la oficina regional de Panamá, no sé exactamente cuándo, pero me gustaría mucho ir.

Natalia Kanem: defensora de la niñez

Natalia Kanem: defensora de la niñez

Natalia Kanem: defensora de la niñez

Natalia Kanem: defensora de la niñez